Toronto Maple Leafs mùa mới mới đá bốn trận, thành tích 2 thắng 2 thua. Mẫu còn nhỏ, nhưng đã thấy chỗ nào đang có tác dụng, chỗ nào đang báo động.
Matthews đã trở lại
Trước khi mùa giải bắt đầu, gần như không ai không đồng ý điểm này: nếu Maple Leafs muốn trở lại thành đội playoff, Auston Matthews phải gần trạng thái đỉnh hơn, chứ không phải phiên bản mùa trước dưới tay Craig Berube.
Sau bốn trận, nhất là màn trình diễn gần đây trước Nashville, anh trông lại thành chính mình, đầy sức. Dù vài trận đầu điểm chưa tới, hàng của anh đã khống chế nhịp trận, giữ puck ở khu tấn công, và tạo cơ hội trước khung thành. Hàng tiền đạo anh hợp cùng Kirill Marchenko và Jack Roslovic có số liệu rất đẹp. Theo thống kê của MoneyPuck, trong các bộ ba cùng ra sân ít nhất 20 phút, tỷ lệ bàn thắng kỳ vọng của họ đứng thứ ba.
Roslovic qua bốn trận có 3 điểm và 10 cú sút, rõ ràng có tốc độ và kỹ thuật để đá cặp với cầu thủ giỏi. Thỉnh thoảng anh chuyền những đường mạo hiểm, và theo lịch sử anh cũng chậm lại khi cường độ trận tăng. Nhưng so với những người Maple Leafs thường có ngoài các ngôi sao lớn, anh là một lần nâng cấp rõ rệt.
Quan trọng hơn, Gavin McKenna đã cho thấy khả năng của mình trong trận gặp Nashville, và không chỉ là ghi bàn. Anh làm thêm nhiều động tác kỹ thuật trong khoảng hẹp, để puck liên tục chảy vào những vùng nguy hiểm có lợi cho Maple Leafs. Mùa trước đội đúng là thiếu một cầu thủ có tầm nhìn kiểu anh. Anh là kiểu người có thể tạo cơ hội từ không thành có.
Còn bộ ba Easton Cowan, Nick Paul và Colton Sissons cực kỳ hiệu quả ở việc áp sát trước sân và đoạt lại puck. Sau khi có puck, khả năng tạo cơ hội của họ cũng không thể xem nhẹ. Cowan và Paul khi cần đều có thể dễ dàng bước vào các vị trí hàng cao hơn. Nhiều năm nay, ngoài các ngôi sao lớn, Maple Leafs vẫn thiếu những người thực sự tạo được mối đe dọa.
Raddysh hòa nhập
Trận đầu của Raddysh trong màu áo Maple Leafs là một mớ hỗn độn. Anh hoàn toàn không hoàn thành được đường chuyền đưa puck ra. Chính anh thừa nhận khoác áo Maple Leafs khiến anh căng thẳng. Đây là đội anh lớn lên cùng cha xem, và cha anh đã qua đời hồi đầu năm nay. Anh cảm thấy sức ép.
Nhưng càng đá, càng rõ anh đúng là mẫu người đội mong muốn, người hợp hệ thống. Bốn trận anh có 11 cú sút, và với 6 cú anh dẫn đầu toàn giải ở mục "cú sút trong khoảng 90 đến 100 dặm một giờ". Người đứng thứ hai chỉ có 3 cú.
Cảm giác anh phân phối puck trong lúc đông người cũng khá hơn. Anh chơi ổn ở hiệp phụ. Nhìn chung đội dựa vào anh rất nhiều. Thời gian ra sân trung bình 23 phút 15 giây của anh dẫn đầu toàn đội, và hiệu quả không tệ, hơn hậu vệ có thời gian ra sân nhiều thứ hai Morgan Rielly tới hơn ba phút. Nếu không có anh ở phía sau, Maple Leafs sẽ rơi vào rắc rối lớn.
Hàng thủ đang già
Maple Leafs may mắn đón lại Chris Tanev. Năm đầu anh ở đội có thể nói là hậu vệ tốt nhất. Đội cần khả năng lãnh đạo của anh. Sau khi vắng phần lớn mùa trước và lại già thêm một tuổi, anh trông... phần lớn thời gian vẫn ổn. Tất nhiên anh dường như vẫn đang tìm lại nhịp của mình. Một số đường chuyền đưa puck ra từng rất chắc nay không vững như trước. Anh có thể không đạt hoàn toàn chuẩn của năm đầu.
Nhưng ngoài Tanev, Oliver Ekman-Larsson không còn hiệu quả như trước mắt nhìn thấy. Trong các hậu vệ Maple Leafs, thời gian ra sân của anh đứng thứ sáu trên sáu người. Jake McCabe cũng không nổi bật. Thế là hàng thủ đầu mùa trông "cơ bản ổn định" đột nhiên lắc hơn nhiều so với điều họ hy vọng.
Cảm giác đội này mang lại là: phía trước có hỏa lực và có sức áp, khi trận đấu vào đúng nửa sân thì có thể thắng nhiều bàn. Nhưng tất cả đều phụ thuộc hàng thủ có trụ được hay không. Tôi lo khi mùa giải đi tiếp và chấn thương xuất hiện thì tình hình sẽ diễn biến ra sao. Họ cần thêm một hậu vệ có thể cùng Raddysh gánh thời gian ra sân thực sự. Troy Stecher thì cũng được, dùng được, nhưng mỗi đêm phải đá gần 18 phút. Với hiệu quả của các cặp hậu vệ còn lại, đó không phải tín hiệu tốt.
Vị trí trung phong hàng hai
John Tavares có nhiều điểm tốt. Anh cầm hợp đồng rẻ, vừa ghi một bàn then chốt trong một trận, giúp đội lội ngược dòng từ 0-3 ở trận "phải thắng" đầu tiên của mùa. Anh chăm, khả năng dứt điểm tốt, đó đều là chuyện tốt. Nhưng anh cũng già rồi, vốn chưa bao giờ nhanh, và trong nhịp năm đấu năm của bóng ngày nay anh luôn khó giữ hiệu quả. Mùa trước anh cũng vật lộn ở khâu này. Nên dù Maple Leafs không muốn xúc phạm anh, họ phải nhìn thực tế xem anh giúp đội tốt nhất bằng cách nào.
McKenna đá cặp với Paul sẽ hay hơn. Paul vẫn hiệu quả trong việc giành puck và nghiêng mặt băng về phía mình. Anh có thể để một hàng đứng vững ở khu tấn công, đổi chỗ Paul và Tavares, có thể cho William Nylander và McKenna thêm cơ hội ở mặt tấn công. Paul có thể tới trước khung thành và hoàn tất những cơ hội họ tạo ra.
Nếu muốn đi xa hơn nữa, có thể chuyển Sissons lên trung phong, để Tavares cùng anh ấy và Cowan đá biên, chỉ là một ví dụ. Điểm mấu chốt là: chừng nào Maple Leafs còn để Tavares đá trung phong hàng hai, họ sẽ thua cuộc so bàn thắng kỳ vọng, và từ đó thua cả bàn thắng thực. Đây là một vị trí điểm yếu, và họ không nhất thiết phải ngồi chịu.